当莱特兄弟发明了飞机之后，事实已经证明比空气重的机械结构是完全可以通过精巧的设计实现天空飞翔，于是这个时期出现了许多的异想天开的飞机设计，例如三翼、四翼甚至更多机翼的结构，同时人们也感到飞机尽管可以在天上飞行，但是它需要陆地作为起降平台，那时候航母还没有出现。于是有人希望飞机能够在平坦的水面起降，这样平静宽阔的水面就都是飞机场，飞机的使用范围将得到极大的扩展。

法布尔设计的水上飞机

一般认为世界上第一架水上飞机，是1905年由法国著名的飞行家和飞机设计师瓦赞兄弟设计制造的，当时他们驾驶一艘汽艇成功将一架安装了浮筒的滑翔机拖曳着飞上天空，这个实验证明了飞机只要动力足够，完全可以在水上起飞。

真正意义上的第一架具备自主飞行能力的水上飞机，则是法国人亨利.法布尔在1910年设计的浮筒式水上飞机。法布尔出生在航海世家，丰富的航海经历让他遭遇了多次海上风暴，而由于科技的限制，当时的船只抗风浪性能并不出色，遇到稍微大一些的风浪就只能听天由命，法布尔希望船只能够摆脱汹涌的海面，能够像鸟一样在天空中飞行。这时飞机技术在西方国家普及且快速的发展，法布尔找到了解决问题的方向。

法布尔的水上飞机试飞

1907年，法布尔开始了他的水上飞机设计之路，他通过在一艘轮船上实验，取得了一些初步的他想要的数据，在1909年，他首次设计了一架安装了三副浮筒和三台发动机的飞机，这家飞机并不完美，有许多的技术问题需要解决，因此并没有飞上天空。

1910年，法布尔设计了他的第二艘水上飞机，这架飞机相对来说成熟得多，依然采用三浮筒设计，就像起落架一样前一后二三点式布置，一台50马力的发动机安置在飞机后方，驱动一副螺旋桨，飞机的前方是和莱特兄弟发明的飞机一样安装了升降舵和方向舵，通过操作杆连接到驾驶员位置。机翼和机身的主体有粗帆布做成的蒙皮，飞行阻力较少。比较特殊的是浮筒，采用胶合板制造，具有一定的弹性，同时还是可操控的，有利于水面机动。这架飞机被命名为“水机”。

早期水上飞机

1910年3约28日，在法国南部最大的拉梅德港，法布尔进行了他的试飞工作。当时天气晴朗，海面平静，法布尔驾驶他的飞机进行了试飞，第一次滑行并没有成功试飞，原因是水面滑行速度太慢，紧接着他进行了第二次滑行起飞，这次他将速度提升到60英里每小时，在人们注视的目光中，“水机”号成功起飞并飞行了约500米。

这次试飞成功的消息很快传开，就在当天下午，当地官员再次齐聚港口参观法布尔的飞行，这次“水机”号表现突出，总共飞行了约6千米并安全降落，至此法布尔就被世人称为“水上飞机之父”。

战舰起吊飞机

水上飞机的发展之路丝毫不比陆基飞机慢，很快人们就意识到水上飞机的许多用途，不仅可以用来水上巡逻搜救，在军事上还可以用于战舰的侦察等。几年后一战爆发，人们开始在战舰上安装专门的起吊设备，用于在必要的时候将甲板上的水上飞机吊入水中起飞，以及将水面上降落的水上飞机回收。

这种设计在二战中被广泛采用，一般巡洋舰以上的军舰都有这种配置，在二战结束后还保留了一段时间。随着航空母舰的作用日趋凸显，加上无需起吊设备的直升飞机崛起，一般舰载机开始向直升飞机过度，但这并不意味着水上飞机就此消失。

现代水上飞机

当今的水上飞机主要是搜救、灭火、巡逻等任务，军事上也有一定使用，只是相对来说更少一些了，但是作为一种可以不依赖陆地机场的机种，世界许多国家依然在不余遗力的发展。

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